הוא היה הגיבור של ילדותנו ורבים ניסו לחקות אותו ובמיוחד את התנועה האצילית שאופיינה אותו כל כך כאשר שיחק.

אפשר לומר שקרויף המציא מחדש את תפקיד הקשר-חלוץ ההתקפי המודרני. שיטת ה"כדורגל הטוטאלי" שהנחיל מאמנו רינוס מיכלס, התאימה בדיוק לקרויף והוא שידרג אותה לדרגה שהשפיעה על הכדורגל המודרני.

קרויף נולד ב 1947 באמסטרדם והחל לשחק כדורגל בנוער של אייאקס אמסטרדם המקומית כבר בגיל 10. בשנת 1964 ערך את הופעת הבכורה שלו בבוגרים של אייאקס ומשם החל עידן חדש בכדורגל העולמי. ההשפעה של קרויף הייתה עצומה ובשנים לאחר מכן הקבוצה זכתה באליפויות וגביעים.

ב 1970 זכתה אייקס בגביע אירופה לאלופות לאחר שניצחה את פנאתינייקוס היוונית 2:0.

בשנת 1971 שיחזרו אייקס וקרויף את הזכייה בגביע אלופות וניצחו את אינטר מילאנו האיטלקית 2:0 ובכך קבעו ששיטת ה"טוטאל פוטבול" עדיפה על משחק ההגנה שמאפיין את הכדורגל האיטלקי.

ב 1973 עבר לברצלונה והפך מהר מאוד לאהוב הקהל הקטלוני. כבר בשנה הראשונה הצליח קרויף להביא לברצלונה אליפות לאחר "בצורת" של יותר מ 10 שנים. בעונה זו ניצחה ברצלונה את ריאל מדריד בסנטיאגו ברנבאו 5:0 – את אחד מחמשת השערים כבש קרויף.

בשנת 1974 הוביל קרויף את נבחרת הולנד להעפלה לגמר המונדיאל בגרמניה. שער מוקדם של ההולנדים לא הספיק והגרמנים ניצחו 2:1 ואכזבו מיליונים בעולם. למונדיאל בארגנטינה קרויף לא הגיע וטען בהמשך שקיבל איומים על חיי משפחתו. הנבחרת ההולנדית הגיעה למונדיאל אך נוצחה שוב בגמר.

בשנת 1985 חזר כמאמן לאייקס ושנה לאחר מכן זה בגביע ההולנדי ובגביע האלופות. גם ברצלונה זכתה לקבל את קרויף כמאמן בין השנים 1988 ל 1995. שנות האימון שלו בברצלונה "זרעו את הזרעים" לכך שעד היום מגדירים את הקבוצה כ"קבוצת החלומות" – dream team.

ב 2007 החליטה אייאקס שאף שחקן לא ילבש יותר את החולצה מספר 14 ובכך קבעה שקרויף היה הגדול מכולם.

חולצה מספר 14 - הגדול מכולם וקוסם כדורגל